Devlet Opera ve Balesi Şan bölümünde eğitim gören sanatçı, ilk oyununu 1942'de Ses Tiyatrosu'nda Ekrem Reşit Rey'in "Hava Cıva" operetinde oynadı. Önen, Muammer Karaca Tiyatrosu, İstanbul Tiyatrosu, Raşit Rıza Tiyatrosu, Mücap Ofluoğlu Tiyatrosu, Küçük Sahne, Dormen Tiyatrosu, Tevhit Bilge Tiyatrosu gibi tiyatrolarda çalıştı.
Devlet Opera ve Balesi'nde, çeşitli sinema ve dizi filmlerde rol aldı, seslendirme yaptı. Özellikle çizgi film karakterlerine yaptığı seslendirmelerle tanınırdı.
Önen kalp yetmezliği sonucu sabah saatlerinde hayatını kaybetti. Sanatçı, altı aydır Pendik ilçesindeki bir rehabilitasyon merkezinde tedavi görüyordu.
Devletten aldığı 500 TL maaşla geçinen Önen?e Cem Yılmaz destek vermişti. Oynadığı bir reklam filminde Önen?in de rol almasını ve yüklü bir yüklü bir miktar ödenmesini istemişti.
Sanatçı verdiği bir röportajda Yılmaz?ın hayatını değiştirdiğini anlatmıştı.
Önen, "Cumhuriyet 85 yaşında, ben ise 87. Sinemada benden yaşlı benden eski kimse kalmadı. Sanata 66 yılımı verdim. Ama devletin bana bağladığı emekli maaş 500 YTL ile geçinmek zorundaydım. Ama bir gün Cem Yılmaz ile karşılaştım. O gencecik çocuk bu eski oyuncunun hayatını bir anda değiştirdi" dedi.
Zafer Önen sözlerine şöyle devam etti, "Cem'in gösterisini izlemeye gitmiştim. Bütün oyunu gözlerimin içine bakarak oynadı. Sonra da 'ustam' diye beni selamladı. Aradan birkaç gün geçti. Bana 'Cem Yılmaz seni arıyor' dediler. Benim hakkımda araştırma yapmış. Emekli maaşımı öğrenmiş. O sırada oynayacağı reklamı hazırlayan reklam şirketine 'Zafer Önen'i oynatıp ona iyi bir para vermezseniz, bu işte ben de yokum' diye şart koşmuş. Onlar da mecbur kalmışlar. Cem Yılmaz sayesinde o reklam filmindeki 2 dakikalık rolüm karşılığında 150 bin YTL kazandım. Şimdi onun faiziyle yaşıyorum. Cem hala arar, sorar 'Bir ihtiyacın var mı ustam?' der. Hayatımda görmediğim parayı Cem Yılmaz sayesinde gördüm. Devletin bana yapmadığı jübileyi Cem yaptı."
Zafer Önen hayatını kaybetti 
® | www.tarihtebugun.org
